Il Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP) ha prodotto il rapporto From Pollution to Solution, con il quale ha effettuato una valutazione globale dei rifiuti marini e dell’inquinamento da plastica.
Secondo quanto affermato dall’UNEP, la plastica è la frazione più grande, più dannosa e più persistente dei rifiuti marini, e rappresenta almeno l’85 per cento dei rifiuti marini totali.
Il rapporto esamina l’entità e la gravità dei rifiuti marini e dell’inquinamento da plastica e passa in rassegna le soluzioni e le azioni esistenti. La valutazione dimostra che vi è una crescente minaccia di rifiuti marini e inquinamento da plastica in tutti gli ecosistemi dalla sorgente al mare. Fornisce un aggiornamento completo sulla ricerca attuale (e sulle lacune di conoscenza) per quanto riguarda gli impatti diretti sulla vita marina, i rischi posti per gli ecosistemi e la salute umana, nonché i costi esociali ed economici.
Nel complesso, il rapporto sottolinea la necessità di un’azione urgente e globale. Dimostra che, pur disponendo del know-how, abbiamo bisogno della volontà politica e di un’azione urgente per affrontare questa crisi crescente.
Le informazioni principali del rapporto
La quantità di rifiuti marini e di inquinamento da plastica è cresciuta rapidamente. Le emissioni di rifiuti plastici negli ecosistemi acquatici sono previste quasi triplicare entro il 2040 senza un’azione significativa.
La portata e il volume in rapida crescita dei rifiuti marini e dell’inquinamento da plastica stanno mettendo a rischio la salute di tutti gli oceani e mari del mondo. Le materie plastiche, comprese le microplastiche, sono ormai onnipresenti. Sono un indicatore dell’Antropocene, l’attuale era geologica. La plastica ha dato il nome a un nuovo habitat microbico marino, il “plastisphere”.
Nonostante le iniziative e gli sforzi attuali, la quantità di plastica negli oceani è stata stimata in circa 75-199 milioni di tonnellate. Le stime delle emissioni globali annue da fonti terrestri variano a seconda degli approcci utilizzati. In uno scenario business-as-usual e in assenza di interventi necessari, la quantità di rifiuti plastici che entrano negli ecosistemi acquatici potrebbe quasi triplicare da circa 9-14 milioni di tonnellate all’anno nel 2016 alle previste 23-37 milioni di tonnellate all’anno entro il 2040. Utilizzando un altro approccio, l’importo è previsto a circa il doppio da circa 19-23 milioni di tonnellate all’anno nel 2016 a circa 53 milioni di tonnellate all’anno entro il 2030.
I rifiuti marini e le materie plastiche rappresentano una grave minaccia per tutta la vita marina, mentre influenzando anche il clima.
La plastica è la frazione più grande, più dannosa e più persistente dei rifiuti marini, e rappresenta almeno l’85 per cento dei rifiuti marini totali. Essi provocano effetti letali e sub-letali in balene, foche, tartarughe, uccelli e pesci, nonché invertebrati come bivalvi, plancton e coralli: fame, annegamento, lacerazione dei tessuti interni, soffocamento e privazione di ossigeno e luce, stress fisiologico e danno tossicologico.
Le materie plastiche possono anche alterare il ciclo globale del carbonio attraverso il loro effetto sul plancton e la produzione primaria nei sistemi marini, d’acqua dolce e terrestri. Gli ecosistemi marini, in particolare le mangrovie, le erbe marine, i coralli e le paludi salmastre, svolgono un ruolo importante nel sequestro del carbonio. Più danni arrechiamo agli oceani e alle zone costiere, più difficile sarà per questi ecosistemi riuscire a resistere ai cambiamenti climatici.
Quando le materie plastiche si decompongono nell’ambiente marino, trasferiscono microplastiche, microfibre sintetiche e cellulosiche, sostanze chimiche tossiche, metalli e microinquinanti nelle acque e nei sedimenti e, infine, nelle catene alimentari marine.
Le microplastiche fungono da vettori per gli organismi patogeni nocivi per gli esseri umani, i pesci e gli stock dell’acquacoltura. Quando le microplastiche sono ingeriti, possono causare cambiamenti nell’espressione genica e proteica, infiammazione, interruzione del comportamento di alimentazione, diminuzioni nella crescita, cambiamenti nello sviluppo del cervello e tassi ridotti di respirazione e di filtrazione. Possono alterare il successo riproduttivo e la sopravvivenza degli organismi marini e compromettere la capacità delle specie chiave e degli “ingegneri” ecologici di costruire barriere coralline o sedimenti bioturbati.
La salute umana e il benessere sono a rischio
I rischi per la salute umana e il benessere derivano dalla combustione all’aperto dei rifiuti di plastica, dall’ingestione di frutti di mare contaminati da plastica, dall’esposizione a batteri patogeni trasportati su plastica e dalla lisciviazione di sostanze pericolose per le acque costiere. Il rilascio di sostanze chimiche associate alla plastica attraverso la lisciviazione nell’ambiente marino sta ricevendo un’attenzione crescente, in quanto alcune di queste sostanze sono sostanze preoccupanti o hanno proprietà di alterazione endocrina.
Le microplastiche possono entrare nel corpo umano attraverso l’inalazione e l’assorbimento attraverso la pelle e si accumulano negli organi, compresa la placenta. L’assorbimento umano di microplastiche attraverso i frutti di mare potrebbe rappresentare una seria minaccia per le comunità costiere e indigene, dove le specie marine sono la principale fonte di cibo. I legami tra l’esposizione alle sostanze chimiche associate alla plastica nell’ambiente marino e la salute umana non sono chiari. Tuttavia, alcune di queste sostanze chimiche sono associate a gravi impatti sulla salute, soprattutto nelle donne.
Le materie plastiche marine hanno un’eco diffusa sulla società e sul benessere umano. Possono scoraggiare le persone dal visitare spiagge e litorali e godere dei benefici dell’attività fisica, dell’interazione sociale e del miglioramento generale della salute sia fisica che mentale. La salute mentale può essere influenzata dalla consapevolezza che animali marini come tartarughe marine, balene, delfini e molti uccelli marini sono a rischio. Questi animali hanno importanza culturale per alcune comunità. Immagini e descrizioni di balene e uccelli marini con il loro stomaco pieno di frammenti di plastica, che sono prevalenti nei media mainstream, possono provocare forti impatti emotivi.
Ci sono costi nascosti per l’economia globale
I rifiuti marini e l’inquinamento da plastica rappresentano gravi minacce per i mezzi di sussistenza delle comunità costiere, nonché per le operazioni marittime e portuali. I costi economici dell’inquinamento da plastica marina rispetto ai suoi impatti sul turismo, sulla pesca e sull’acquacoltura, insieme ad altri costi come quelli delle pulizie, sono stimati in almeno 6-19 miliardi di dollari USA a livello globale nel 2018. Si prevede che entro il 2040 le perdite di plastica negli oceani potrebbero rappresentare un rischio finanziario annuo di 100 miliardi di dollari per le imprese se i governi impongono loro di coprire i costi di gestione dei rifiuti con i volumi previsti e la riciclabilità. In confronto, il mercato globale della plastica nel 2020 è stato stimato a circa 580 miliardi di dollari, mentre il valore monetario delle perdite di capitale naturale marino è stimato a 2.500 miliardi di dollari l’anno.
I rifiuti marini e la plastica sono moltiplicatori di minacce
I molteplici rischi derivanti dai rifiuti marini e dalla plastica li rendono moltiplicatori di minacce. Possono agire insieme ad altri fattori di stress, come il cambiamento climatico e lo sfruttamento eccessivo delle risorse marine, per causare danni di gran lunga maggiori che se si verificassero isolatamente. Le alterazioni del l’habitat negli ecosistemi costieri principali causate dagli impatti diretti dei rifiuti marini e delle materie plastiche sulla produzione alimentare locale e danneggiano le strutture costiere conseguenze di ampia portata e imprevedibili, tra cui la perdita di resilienza agli eventi estremi e ai cambiamenti climatici nelle comunità costiere. I rischi dei rifiuti marini e della plastica devono pertanto essere valutati tenendo conto dei rischi cumulativi più ampi.
Le principali fonti di rifiuti marini e inquinamento da plastica sono terrestri
Circa 7.000 milioni dei circa 9.200 milioni di tonnellate di produzione cumulativa di plastica tra il 1950 e il 2017 sono diventati rifiuti di plastica, tre quarti dei quali sono stati scartati e messi in discarica, sono diventati parte di flussi di rifiuti incontrollati e mal gestiti, o sono stati scaricati o abbandonati nell’ambiente, anche in mare. Le microplastiche possono penetrare negli oceani attraverso la decomposizione di oggetti di plastica più grandi, i percolati provenienti dalle discariche, i fanghi provenienti dai sistemi di trattamento delle acque reflue, le particelle in sospensione nell’aria (ad es. dall’usura dei pneumatici e di altri oggetti contenenti plastica), il deflusso dall’agricoltura, affondamenti di navi, e perdite accidentali di carico in mare.
Eventi estremi come inondazioni, tempeste e tsunami possono portare negli oceani volumi significativi di detriti provenienti dalle zone costiere e accumuli di rifiuti sulle rive dei fiumi, lungo le coste e negli estuari. Con la produzione cumulativa globale di plastica tra il 1950 e il 2050 prevista per raggiungere 34.000 milioni di tonnellate, è urgente ridurre la produzione globale di plastica e flussi di rifiuti di plastica nell’ambiente.
Il movimento e l’accumulo di rifiuti marini e plastica si verificano da decenni
Il movimento dei rifiuti marini e delle materie plastiche sulla riva è controllato da maree oceaniche, correnti, onde e venti, con plastiche galleggianti che si accumulano nelle vortici oceaniche e oggetti che affondano concentrandosi nel mare profondo, nei delta dei fiumi, nelle cinture di fango e nelle mangrovie. Ci possono essere intervalli di tempo significativi tra le perdite sulla terra e l’accumulo in acque costiere e sedimenti di acque profonde. Più della metà delle plastiche trovate galleggianti sono state prodotte negli anni ’90 e prima.
Vi è ora un numero crescente di hotspot in cui vi sono potenziali rischi a lungo termine su larga scala per il funzionamento degli ecosistemi e la salute umana. Le fonti principali sono il Mar Mediterraneo, dove grandi volumi di rifiuti marini e plastica si accumulano a causa della sua natura chiusa, presentando rischi per milioni di persone; l’Oceano Artico a causa di potenziali danni alla sua natura incontaminata e danni alle popolazioni indigene e alle specie iconiche attraverso l’ingestione di materie plastiche nelle catene alimentari marine e nella regione dell’Asia orientale e sudorientale, dove ci sono volumi significativi di rifiuti incontrollati in prossimità di popolazioni umane molto grandi con un’alta dipendenza dagli oceani.
I progressi tecnologici e la crescita delle attività di citizen science stanno migliorando l’individuazione dei rifiuti marini e l’inquinamento da plastica, ma la coerenza delle misurazioni rimane una sfida
Vi sono stati significativi miglioramenti per quanto riguarda l’efficacia e l’affidabilità dei sistemi di osservazione e rilevamento globali, nonché i protocolli per la rilevazione e la quantificazione di rifiuti e microplastiche in campioni fisici e biotici. Tuttavia, permangono preoccupazioni tra gli scienziati circa le distorsioni di campionamento nella determinazione dei volumi assoluti di microplastiche presenti in habitat diversi a causa dell’elevata variabilità delle caratteristiche fisiche e chimiche e della necessità di una maggiore coerenza tra il campionamento di diversi e piattaforme e strumenti di osservazione. Attualmente esistono 15 importanti programmi operativi di monitoraggio legati al coordinamento dell’azione in materia di rifiuti marini, ai quadri di raccolta dei dati e alle iniziative su larga scala relative all’archivio di dati e ai portali, ma i dati e le informazioni che ne derivano sono in gran parte indipendenti. Accanto a questi programmi ci sono processi di indicatori e attività di raccolta dei dati di base, supportati da un numero crescente di reti, progetti di citizen science e processi partecipativi in tutto il mondo.
I tassi di riciclaggio della plastica sono inferiori al 10 per cento e legati alla plastica le emissioni di gas a effetto serra sono significative, ma stanno emergendo alcune soluzioni
Negli ultimi quattro decenni la produzione globale di plastica è più che quadruplicata, con il mercato globale della plastica valutato a circa 580 miliardi di dollari nel 2020. Allo stesso tempo, il costo globale stimato della gestione dei rifiuti solidi urbani è destinato ad aumentare da 38 miliardi di dollari nel 2019 a 61 miliardi di dollari nel 2040 in uno scenario business-as-usual. Si prevede che il livello di emissioni di gas a effetto serra associato alla produzione, all’uso e allo smaltimento delle plastiche convenzionali a base di combustibili fossili crescerà a circa 2,1 gigatonnellate di biossido di carbonio equivalente (GtCO2e) entro il 2040, ovvero il 19% del bilancio globale del carbonio. Utilizzando un altro approccio, le emissioni di gas serra dalla plastica nel 2015 sono state stimate a 1,7 GtCO2e e dovrebbero aumentare a circa 6,5 GtCO2e entro il 2050, ovvero il 15 per cento del bilancio globale del carbonio.
Un problema importante è il basso tasso di riciclaggio della plastica, che attualmente è inferiore al 10 per cento. Milioni di tonnellate di rifiuti di plastica vengono persi per l’ambiente, o talvolta spediti migliaia di chilometri verso destinazioni dove vengono generalmente bruciati o scaricati. La perdita annua stimata nel valore dei rifiuti di imballaggio in plastica durante la sola cernita e lavorazione è di 80-120 miliardi di dollari. Le materie plastiche etichettate come biodegradabili presentano un altro problema, in quanto possono richiedere diversi anni per degradarsi negli oceani e, come lettiera, possono presentare gli stessi rischi delle plastiche convenzionali per gli individui, la biodiversità e il funzionamento dell’ecosistema.
Una strategia a soluzione unica sarà inadeguata per ridurre la quantità di plastica che entra negli oceani. Sono necessari molteplici interventi sinergici a monte e a valle della produzione e dell’uso della plastica. Essi comprendono politiche di circolarità, eliminazione graduale di prodotti e polimeri inutili, evitabili e problematici, strumenti fiscali quali tasse e oneri, sistemi di rimborso dei depositi, regimi di responsabilità estesa dei produttori, permessi commerciabili, eliminazione di sovvenzioni dannose, innovazioni chimiche verdi per polimeri e additivi alternativi più sicuri, iniziative per cambiare l’atteggiamento dei consumatori e “chiudere il rubinetto” per quanto riguarda la produzione di plastica vergine attraverso nuovi modelli di servizio ed ecodesign per il riutilizzo dei prodotti.
Si stanno compiendo progressi a tutti i livelli
Un numero crescente di attività a livello globale, regionale e nazionale sta contribuendo a mobilitare la comunità globale per porre fine ai rifiuti marini e all’inquinamento da plastica. Città, comuni e grandi imprese hanno ridotto i rifiuti prodotti. I processi normativi si stanno espandendo, spinti dalla crescente pressione pubblica; c’è stata una recrudescenza nell’attivismo locale e nelle azioni dei governi locali, tra cui le raccolte porta a porta, il riciclaggio di plastica e la pulizia della comunità. Tuttavia, la situazione attuale è una miscela di pratiche commerciali molto diverse e accordi nazionali regolamentari e volontari.
Esistono già alcuni impegni internazionali per ridurre i rifiuti marini e l’inquinamento da plastica, in particolare da fonti terrestri, nonché diversi accordi internazionali applicabili e strumenti di soft law relativi al commercio di materie plastiche o alla riduzione degli impatti sulla vita marina. Tuttavia, nessuna delle politiche internazionali concordate dal 2000 prevede un obiettivo globale, vincolante, specifico e misurabile per limitare l’inquinamento da plastica. Questo ha portato molti governi, così come le imprese e la società civile, a chiedere uno strumento globale sui rifiuti marini e l’inquinamento da plastica.
Per chi vuole approfondire:
Articoli di Ambientenonsolo sulle microplastiche
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